ПОГОН — 1

— Ну вставай, вставай!

В бок тыкалось что-то твердое, от боли Погон зашипел, но никак не мог вывернуться из-под этой штуки. Когда проморгался — понял, что в яму спустили лестницу^, и она уперлась прямо в бок.

— Подними! — попросил он, не видя своего мучителя.

— Проснулся? — Лестница ушла вверх. — Хорошо спишь, видать, совесть чистая. Прямо под поговорку старую: чистые погоны — чистая совесть! А ты свои с мясом выдрал, теперь и кличка соответствующая, и хэбэ в соответствие приведено, ха-ха!

Погон задрал голову и с удивлением опознал в неестественно шумном весельчаке того самого бледного мужчину, что недолго говорил с ним в землянке. Он, впрочем, не улыбался, смотрел угрюмо.

— Вылезай, Клоун тебя ждет.

Солнце висело над горизонтом уже низко, к тому же накрапывал дождь.

«Вовремя разбудили… — ворчал про себя Погон по дороге. — Еще немного, и меня там залило бы совсем».

— Где Док? — спросил он у конвоира, просто так.

— Что это ты о нем так беспокоишься? Он тебе сто рублей должен? Узнаешь в свое время.

Они спустились в землянку, ту же самую или другую, похожую, Погон не понял. В дальнем ее конце обнаружился ход, скудно освещенный подвешенной к самому потолку единственной лампочкой. Чтобы пройти в смежное подземное помещение, потребовалось низко наклонить голову, а когда пленник выпрямился, то даже испугался: за столом сидел самый настоящий клоун, хотя и одетый в камуфляж. Лицо ярко размалевано, за гримом не так-то просто различить настоящие черты.

— Привел! — весело доложил бледный.

— Иди, Мессер. Мы поговорим.

Погон огляделся. По стенам — все те же бревна, неаккуратно обшитые дранкой, стол и две лавки вкопаны прямо в землю. Не похоже на настоящее логово большого человека. Перед Клоуном лежала детская маска, та самая, от Пали — Погон узнал ее по сгибам.

— Рассказывай! — Клоун постучал маской по столу. Повторяя свой нехитрый рассказ, Погон старался все

же рассмотреть Клоуна. Но, видимо, для того и были нарисованы огромная улыбка и шальные глаза, чтобы никто не уловил настоящей мимики прячущегося за ними человека. Внимательно все выслушав, Клоун закурил и опустил голову. С минуту Погон мог созерцать только рыжие волны парика.

— Паля тебе что-нибудь говорил обо мне? — Нет.

— Просто шел — и все?

— Ну… — Погон не знал, насколько это относится к делу. — Я его спрашивал, вернемся ли мы, а он все отвечал: вряд ли. Червя, кстати, наверное в живых уже нет. Там что-то вроде переворота случилось, и…

— Погоди, не смешивай. Значит, безглазые девки? Без оружия? У одной браслет, у другой эта маска? — Клоун жестом пригласил допрашиваемого сесть напротив. — По дороге сюда вы через поселок шли, конечно. Кого там встретили?

— Контролер! — вспомнил Погон. — Он на нас зомби натравил! И Лысый… Рисовальщиком его, кажется, ваши называли? Опять про приветы от Клоуна заговорил, как тогда.

— Он теперь мало что соображает, бедный парень… — вздохнул Клоун. — А вот ты, насколько я понимаю, за себя отвечаешь.

Повисла тишина. Клоун вроде бы ждал какого-то ответа — но что он имел в виду?

— Я — не обожженный, — решился Погон. — Со мной ничего такого не было.

— Чего «такого»?

— Ну… Как с Лысым, то есть с Рисовальщиком, или нашими… Паля — он ведь тоже не совсем, как бы, нормальный, Погон не знал, где граница дозволенного. Сам-то Клоун не из этих ли? А то может и обидеться. — Со мной такого не было. Я вообще в Зоне недавно.

— Это заметно, браток. Хорошо, что сам сказал. Но и об этом позже… Видишь ли, моих людей убили. Они шли к Червю, несли артефакты — хотя, заметь, Червь товар задерживал. Но я свои обязательства выполняю. И вот они шли, но их вместе с контейнерами разнесли в куски с вертолетов. Я сам был на месте — там выжженная земля, ничего не осталось.

— Ни-че-го, — по складам повторил Клоун. — И тут ты приносишь мне две вещицы. Браслет — это я еще мог бы понять, он, наверное, и атомный взрыв выдержит. Но маска? Вот эта маска? Амеба должен был спрятать ее на теле, она была ему нужна для возвращения. Здесь, видишь ли, проколоты кое-какие дырочки, и, что они означают, известно только нам. Итак, кто-то взял эту маску у Амебы до вертолетной атаки. Что ты по этому поводу думаешь?

— Не знаю, что и думать… Можно я закурю?

— Сперва скажи, потом кури.

— Ну… Я ведь у Червя был человек новый. Паля молчал про маску, я ее увидел-то, только когда

уже мертвого его обыскивал. Не знаю, что думать. Но нашли мы ее в подвале, она была надета на ту тварь, это точно.

— А тварь была: э-э-э… Женского пола? — быстро спросил Клоун.

— Вроде бы… — опять растерялся Погон. — Я ведь не проверял! Я выстрелил, и все. И те две, снаружи, которых из пулеметов покрошили в куски, я к ним тоже не присматривался. Зачем мне это?

— Дурацкая история, — сделал вывод Клоун. — Но дурацкие истории внушают мне доверие к рассказчику. Такова Зона… И если верить тебе, она мне черную метку передает, персонально. С чего бы? Контролер, маска, девки из «Каблуков»… Мистика. Я должен тебе поверить, да? Не отвечай. Лучше расскажи мне о Черве. Постой, угадаю: у него неприятности с Мачо?

— Почти. Свои прикончили.

Клоун откинулся назад. За нарисованной улыбкой

Погон не сумел различить выражение лица, но судя по голосу, Клоун был встревожен.

— Скрысятничали? Бросили босса?

— Ну, вроде того. Не все, конечно, но они победили. Только Паля ни при чем, он… — Погон совершенно не понимал логики разборок в доме Червя, но решил рассказать. — Его Червь сюда послал, тебя искать, и Паля согласился за… миллион рублей.

— И не прикрыл Червя, — закончил Клоун. — А потом пошел отрабатывать. Урод! — Он с силой ударил кулаком по столу. — Идиот… Лучше бы просто застрелился. Значит, теперь от меня в ту сторонутолько Мачо, понятно. Что ж, допустим, я тебе поверю. Паля мог взять эти вещи, в его стиле. Он всегда был сволочью, твой Паля. Я когда узнал, что Червь его пригрел, хотел пойти туда и вторую ногу ему оторвать… Но передумал. Зря, оказывается. Хотя какая разница… Но теперь Зона мне через Палю привет передала, а это обидно. Зря я не убил его?… Расскажи теперь, как вышло все у завода.

Стараясь не путаться в деталях, Погон поведал о короткой и глупой бойне, возникшей, по его мнению, из-за каких-то пустяков.

— Док сказал так же, — одобрил Клоун. — Дока я еще разъясню по своим каналам. Но вот тебя не знает никто. Как так вышло?

— Я вообще-то родом…

— Молчать! — Кулак Клоуна снова врезался в доски. — Спятил?! Я не желаю знать, как тебя зовут, щенок. Мне интересно, зачем ты пришел в Зону. Кто тебе помог?

— Никто… — Погон почувствовал себя идиотом. — Я сбежал из спецбатальона. Через кордон, неприятности у меня вышли.

— Убил кого?

Погон вздохнул и потупился, надеясь, что это будет воспринято как положительный ответ. С волками жить — по-волчьи выть. Тут уважают только тех, кто готов убить.

— Да мне подробности не нужны, — смилостивился Клоун. — Мне нужна правда. Приблизительная хотя бы правда. Или ты придурок, или ты до фига умный и пришел сюда не просто так. Тогда, конечно, очень красиво было бы объявить себя посланцем Зоны, мол, зарвался ты, Клоун, она и решила с тобой покончить. Но для такого варианта ты молод что-то… Работать на меня будешь?

— Могу, — пожал плечами Погон.

— Или хочешь вернуться назад?

— Нет, наверное… Там Мачо, я его не знаю. А из наших только двое остались, или трое, если Капюшона считать.

— Хочешь на меня работать, — сказал Клоун, и его интонация Погону не понравилась. — Хорошо. У меня есть для тебя работа. Ты человек свежий, Зоной не трахнутый, верно? Значит, можешь один ходить.

Клоун замолчал. Молчал и Погон — а что тут скажешь? Это молчание, видимо, позабавило хозяина землянки.

— Готов, значит? Нет, одного не пошлю, не бойся. Сходишь с Варгом, он мой должник. Просто сходишь и передашь кое-какие вещички кое-каким людям. Цена ходки — тысяча. Согласен?

— Согласен, — снова пожал плечами Погон. — Далеко это?

— Нет, не далеко.

Хозяин опять помолчал, разглядывая гостя. Погону наконец удалось отыскать на размалеванном лице настоящие глаза — маленькие, холодные, недоверчивые. Хотелось спросить: а удобно тебе вот таким дураком расхаживать?

— Завтра утром, — решил Клоун. — Мессер! Уведи его, накорми. Утром дашь оружие и отправишь их с Варгом на маршрут. Экипировкууточню.

Вбежавший на зов Мессер сделал Погонуприглашающий жест. Выйдя из землянки, они услышали близкий рокот вертолета.

— Бегом за мной! — рявкнул Мессер.

Попетляв метров сто между деревьями, оба скатились в новую землянку^, где уже находилось около десятка бойцов.

— Душить нас взялись какие-то твари! — процедил кто-то сквозь зубы. — Ищут. Раньше козлы винтокрылые боялись так далеко забираться!

— Ничего, мы за них тоже возьмемся, — пообещал, выглядывая из землянки, Мессер. — Еще как возьмемся!

Проводя Погона в глубь землянки, он как-то чересчур зло толкнул его в спину^. Новобранец успел обернуться как раз вовремя, чтобы поймать ненавидящий взгляд.