ДЕЗЕРТИР — 1

Норис пошла было к шоссе, но он жестом приказал ей вернуться за штабель.

Отсюда виднелся большой участок изгибавшегося дугой шоссе, но. даже еще не видя машин. Дезертир по звуку узнал, что движется караван. Пытаться украсть грузовик сейчас — все равно что атаковать стадо ради одной телки. Вскоре Дезертир смог разглядеть и «быка» — впереди ехал БТР. За ним следовали три грузовика, один с прицепом, а замыкал процессию микроавтобус, у которого вместо стекол были вставлены листы тонкой брони со смотровыми шелями.

— Многовато для тебя? — попыталась уколоть Норис. — А если больше ничего не будет? Они вывозят только самое ценное, после выброса надеются вернуться.

— Пока спешить некуда. Далеко они таскают свои богатства?

— Откуда ж мне знать? Думаю, не очень. За мост, а там три шоссе. У каждой группировки есть «запасные аэродромы» на такой случай.

Машины ехали со скоростью километров двадцать в час, не больше. Дезертир потушил сигарету, чтобы ничем себя не выдать, и привалился спиной к трухлявым доскам, Б нарастающем гуле девушка толкнула его в плечо и прижалась губами к уху.

— Все-таки: куда ты собираешься деть грузовик? Если у тебя нет плана, то так и скажи. Я могу связаться со своими, и после выброса руководство назовет тебе свою цену. Подумай, нам тоже нужен транспорт. А тебе потребуется помощь, да еще как потребуется!

Дезертир кивнул, чтобы отвязаться, однако Норис сказала еще не все:

— Это было бы хорошей рекомендацией! Знаешь, Зона забывает крыс, если они вступают в группировки. Все грехи списывает! Мы пока к себе никого не принимали, но теперь ситуация изменилась, и я уверена, что…

Он взял ее голову и повернул ухом к себе.

— Заткнись!

Норис вырвалась, оскорбленно отвернулась. «Неужели так трудно взять в толк, что мне не нужна твоя сраная группировка? — недоумевал Дезертир. — Неужели трудно понять что я не играю в игры для впавших в детство идиотов? Ведь в глубине души им это нравится. Пиф-паф, кругом монстры, а ты, как герой, все рвешься куда-то, по пути раскрывая одни тайны и обнаруживая новые. Мне бы тоже нравилось, будь оно все на экране монитора, а не вокруг меня. Вот почему мне не жаль «должников»: Зона разыгрывает спектакль для себя самой, а в качестве актеров использует выпотрошенные человеческие тушки, лишенные свободы воли и души. Наверное, если объяснить Норис. чего я хочу, заведется еще почище Кварка».

Караван прошел мимо. Осторожно выглянув, они с Норис посмотрели ему вслед. Дезертира заинтересовала уверенность продвижения колонны.

— На этом шоссе совсем нет аномалий? Я бы не рисковал так быстро ездить, сбросил еще.

— Б машинах детекторы посильнее переносных. А вообще-то дороги проверяют после выбросов, если что-то появилось на пути — вешают знак.

— Ага, «Объезд»! — невесело засмеялся Дезертир.

— Я не шучу. Шоссе нужны всем, знаки сбивать — дело крысиное. Хотя бывало, что кто-нибудь вешал их, чтобы специально посылать машины в комариные плеши.

Подонки! — Норис даже покраснела от негодования. — Играть надо по правилам.

— Да, конечно. Жить и умирать по правилам.

— Зона не любит крыс! — зло выкрикнула Норис. — И я не люблю! Очень хорошо, что есть на земле хоть небольшой кусочек, где быть крысой — смертельно. Многие поначалу не верят, но, если проведешь здесь хоть месяц, невозможно не заметить: крысы гибнут. А те, кто ведет себя честно, могут ничего не бояться.

Дезертир опять достал сигареты, раскурил пару — может быть, хоть это заставит девчонку замолчать. О том, что Норис старше его минимум лет на пять, он совершенно забыл. Взрослые люди не болтают таких глупостей.

— Жить ради достойной цели — это счастье! — Норис яростно затянулась. — Счастье вдвойне, когда рядом с тобой настоящие товарищи. Тебе не понять. Что ж.

«Искатель» и без тебя обойдется, к нам пойдут. Будем выбирать лучших. — Девушка покосилась на него и, чтобы лучше дошло, крикнула в самое ухо: — Обойдемся без тебя!

— Конечно, обойдетесь. Как и вся ваша долбаная Зона, — кивнул Дезертир.

— Ты ничего не понимаешь.

«Ну и отлично, — про себя согласился он. — И в колбасных обрезках я тоже не разбираюсь».

В Зоне между тем что-то происходило, Дезертир это чувствовал. Будто огромный нарыв решил, что пришло его время прорваться, и теперь тужился, давил гноем на оболочку. Вдоль шоссе пробежало целое стадо кабанов, конечно — на запад. К югу кто-то вел настоящий бой, постепенно отступая еще южнее. Дезертир даже не рассуждал, ему сразу стало ясно, что сталкеры оказались на пути у большой группы мутантов и пытаются уйти.

Небо затянуло быстро бегущими облаками, постепенно они становились все темнее. Ветер дул восточный, и поэтому казалось, что и эти облака тоже посланы Зоной на кордон. Штурм! Еще одна попытка прорвать оборону — прорыв, как называют это солдаты. А здесь говорят: выброс. Конечно, ведь Зона выбрасывает из себя излишки живой и неживой мрази, чтобы не задушить ею вот этих своих детишек — людей Зоны.

Дезертир вспомнил, как подвыпившие офицеры рассказывали в курилке, что иногда захваченный Зоной участок уже не удается отвоевать обратно. Там поселяются аномалии, мутанты прут и прут через периметр, военнослужащие сходят с ума, и после месяцев бессмысленных боев коалиции приходится признать потерю. Увеличить линию периметра — это так просто. Но что будет, если Зона однажды захочет разрастись всерьез? Если последует Третья катастрофа и внутри нового периметра окажутся целые города? С Зоной бесполезно воевать, даже полное выжигание территории не поможет. Зона умеет создавать тварей, невосприимчивых к радиации, оживающих даже после смерти.

«Вот если бы сбросить хорошую бомбу на ЧАЭС… — Дезертир представил себе этот удар. — Тут, конечно, все погибнут, простой бомбой не обойдешься. Но ведь они и так трупы, верно? Значит, стоило бы ударить. Чтобы не умирали все новые и новые. Но коалиция этого не делает, хотя прекрасно знает, что сердце Зоны именно там. Монолит, Исполнитель, Кристалл — как ни называй, а что-то там все-таки есть. И оно должно быть уничтожено».

Зона будто услышала. Резкий порыв ветра бросил в глаза песок, загудел в гнилых бревнах. Норис придвинулась вплотную, почти прижалась.

— Что делается-то, а? Посмотри.

Выглянув из-за штабелей, Дезертир присвистнул. Прямо по шоссе шагала целая рота мутантов, не меньше. В основном зомби, некоторые с оружием. Но попадались и химеры, то и дело падающие на четыре конечности, какие-то страшные мясные твари, псевдогиганты… Замыкала строй сутулая фигура в плаще.

— Излом… — Дезертир сполз пониже, обнял Норис. — Если они нас заметят, лучше всего застрелиться — слишком много разных тварей. А сейчас не думай о них, сосредоточься на птичках.

— Каких птичках?

— Любых. Там наверняка есть контролеры или слепые псы рядом. Если будешь думать, они почувствуют.

Он слышал их шаги. Словно армия тьмы из какого-то дурацкого, не слишком красочного фильма маршировала мимо. Дезертир посмотрел в сторону и понял, что накликал: слепые псы. Они тоже шли на запад, низко припав к земле тупыми мордами.

«Не думать. А о чем думать? О том, каково там придется солдатикам? Тут и думать нечего: прорыв, твари изорвут всех, кто не успеет добежать до машин. Хотя бывает во время прорывов, что и моторы вдруг отказывают… Ну а кого не порвут, того прикончит родная артиллерия. Потом коммандос будут зачищать участок, метр за метром, теряя людей. Может быть, Зона таким образом прощупывает нашу оборону?»

Он потряс головой: не сходить с ума! Зона все-таки не живая, а если у нее есть лицо, то это лицо человеческое. В инопланетян или посланцев из ада Дезертир не верил. Тут что-то проще, проще и страшнее. Странное поведение коалиции, поощряющей проникновение в Зону людей через кажущиеся запреты и завесу тайны. Поставки всего необходимого в обмен на артефакты. Куда попадают эти удивительные вещи, порождаемые непонятно кем? Явно не в музеи. Зона нужна людям, они используют ее, поддерживают, подкармливают. А Зона убивает их.

«Зона — изнанка нашего мира… — Дезертир вскинул автомат, но появившийся из леса псевдогигант, рыча, пробежал мимо. — И все эти твари — наша оборотная сторона».

Он выглянул. Страшная команда ушла уже далеко на запад, шоссе очистилось. Однако будет ли еще. грузовик? Похоже, что надеялся на подарок судьбы Дезертир совершенно зря, тут подарки делает только Зона, а она играет против него.

— Как же они поедут обратно? — Норис даже вздохнула сочувственно, вот чего

Дезертир от нее не ожидал. — Такое скопище мутантов, да разных!

— Прорвутся на скорости, не перевернут ведь псевдогиганты БТР?

— Не перевернут, но мотор в Зоне — штука ненадежная. Застрянешь, и вот тогда они обязательно до тебя доберутся. Разве только свои выручат… Хотя перед выбросом и связь часто отказывает. Тогда конец — или от мутантов, или уже от самого выброса.

— А что происходит с теми, кто не спрятался? — спросил Дезертир, чтобы поддержать разговор, успокоить немного девушку, уж очень сильно она дрожала.

Водитель удивится, а это лишнее.

— Разное происходит. Очень разное. Кто-то выживает, а кого-то в лепешку размазывает — и никто не знает чем. Мозги плавятся, вот это почти наверняка. — Норис жестом попросила сигарету. — Черт, я первый раз оказалась на пути Зоны, все по твоей милости. Продешевила я, Дезертир.

— Не переживай, им не до нас. У них сезонная миграция.

— Что?!

— Ничего, шучу. — Он привстал.

Звук становился все явственнее. Сравнительно слабый звук, вряд ли от большого каравана. Дезертир вздохнул: если машин две или даже три, все равно придется рискнуть.

— Что там? — Норис встала рядом. — Откажись, а, Дезертир? Ну чего тебе надо? Идем со мной, спрячемся, переждем выброс! Я с тобой за ту же сумму несколько часов проваландаюсь — плохо?

— Плохо. Все здесь плохо, Норис. Я хочу убраться отсюда или умереть поскорее, чтобы не тянуть.

— Убраться отсюда? — медленно повторила девушка. — Ненормальный. Из Зоны нет выхода. Вступай в «Искатель»! Если мы найдем Кристалл, если разгадаем его свойства — выбираться и не будет нужно! Он сам — мир!

— Иди к дороге, — оборвал ее Дезертир.

Норис послушно пошла к шоссе, продолжая удрученно качать головой. Машины все никак не появлялись, что-то случилось.

— Они стоят… — протянул он, — Они стоят вот там, за рощей.

— Неудивительно! — Норис услышала. — Я бы на их месте вообще повернула! Дезертир, а ты в самом деле… Хочешь отсюда вырваться? На грузовике?

Он не ответил, продолжая прислушиваться. Звук то и дело заглушали порывы ветра, которые становились все сильнее. У Норис развевалась челка, она зябко обхватила себя руками.

— Уйдем, а? Дезертир, ну давай уйдем! Ты же видишь, какой шабаш тут начался! Тебя убьют, а я, если уцелею, одна тут останусь?!

— Мы договорились. Стой там!

«Если машины не подъедут, пойду пешком, — зло решил Дезертир. — Плевать на все. Караван мне не по зубам, значит, пойду пешком. И пусть Зона меня попробу- ет остановить! Только мертвого остановит».

Подумал и помрачнел. Нет, Зона не только мертвым может его оставить здесь. Контролеры, зловещие твари на Болоте, чернобыльские собаки — много есть у Зоны способов переделывать людей. И теперь все они здесь, вокруг.

— Дурак! — крикнула Норис. — Я-то слово держу, а ты… Да невозможно отсюда вырваться, пойми, невозможно! И это подло, наконец! Все пути развития человечества, все будущее — здесь, а ты вместо того, чтобы помочь, хочешь все бросить!

«Те же яйца, только в профиль, — вздохнул Дезертир, вспомнив истерики, которые ему закатывал Кварк. — Как же я устал… В стране слепых и кривой — король? Нет, не король. Если слепые не сделают его таким же, как они, он сам себе вырвет последний глаз. Или повесится от тоски».

Звук моторов, кажется, стал немного громче.

— Дезертир! — Девушка все не успокаивалась. — Тебя же расстреляют с кордона, сумасшедший! Ну а если бы даже ты прорвался, если бы не дал себя сцапать коалиции и всем их жутким медикам, что тогда?! Ты — человек Зоны, ты такой же, как и мы! Это уже никогда не пройдет, знай! И все окружающие будут это чувствовать! Ты ведешь себя, как… Как ненормальный, как извращенец какой-то! Зачем тебе все это дерьмо там, за кордоном?

Дезертир заплевал сигарету. Похоже, машины в самом деле двигались.

— Хочешь, я расскажу тебе про Кристалл? Хочешь, я отведу тебя к тем, кто докажет тебе — все это правда! Дезертир, не уходи! Послушай, Кристалл — это…

Он зажал уши и покачал головой.

— Идиот!!! — Норис подпрыгнула от ярости. — Ты даже не хочешь знать, что здесь происходит? Как же можно быть таким быдлом?!

— Я ничего не хочу знать! — Дезертир присел, глядя теперь на шоссе через шели в штабеле бревен. — Отвернись, едет машина, а ты мне обязана. Я ничего не хочу больше знать про вашу Зону!

Машина оказалась только одна — «КамАЗ» с наращенными бортами. Дезертир глазам не мог поверить — есть, значит, в жизни везение! По крайней мере, немного еще осталось.

Норис не подвела, она даже вышла на дорогу, замахала руками. До последнего момента Дезертир боялся, что грузовик не остановится, что водитель перепугается тормозить в такое время и собьет приманку. Однако машина замедлила ход, водитель, хорошо видимый за толстым стеклом, поднял дробовик. Он был в кабине один.

«Невозможно! — Кровь застучала в висках. — Зона, ты решила меня отпустить? Сердечное спасибо».

— Возьми меня, пожалуйста! — заверещала Норис, удивительно жалобно. — Я от «грешников» сбежала, но оружия нет! Мне не выбраться, обязана буду на тысячу!

— «Искатель»? — донесся до Дезертира подозрительный голос водителя. — Нам до ваших разборок дела нет.

— Ну пожалуйста! Не оставишь ведь здесь, браток? выброс скоро на запад, тут такое творится, что я не пойму, как еще жива!

Водитель еще колебался, что-то его беспокоило. Зона развивает у людей чутье. Но Дезертир теперь был уверен: все получится. Он пробежал, за штабелями и оказался совсем рядом с Норис. Из кузова никто не выглянул, значит — пусто.

— Вообще-то, за поворотом мой конвой остался, поломка у них… Да ну их к черту, залезай! Только не тысяча, полторы!

— Жлоб ты! — Норис отступила на шаг, чтобы ее не ударила дверца.

— От плечевой слышу!

Девушка уже схватилась за протянутую руку, когда за ее спиной вырос Дезертир и положил на плечо Норис руку, в которой держал шотган. Дуло уперлось мужчине в объемистый живот.

— Вылезай, мотор не глуши.

— Это еще что за чучело? Парень, ты бы помылся, я таких не подвожу.

— Не хочу стрелять, кровь кабину забрызгает, а я собрался прокатиться, — сразу выложил карты на стол Дезертир. — Вылезай, оставлю живым.

— Ах ты, сука… Крыса… — Водитель смачно харкнул в лицо Норис. — Это уже не на рубли счет, моя дорогая, если жив буду — себя не пожалею, чтоб тебя найти. Даже если умру, Зона тебе не простит, я к тебе и мертвый…

— Вылезай, чмо! — Норис ударила его по лицу рукоятью мгновенно оказавшегося в руке пистолета. — Быстро, погань, а то ноги прострелю и тут лежать оставлю!

Водитель сполз на землю, бормоча что-то про группировку «Свобода», которая никому обид не прощает.

— Оружие брось! Руки выше! — продолжала кричать Норис. — Два шага назад!

Дезертир забрался в кабину. Давно не водил, но на «КамАЗе» когда-то ездил. Пробежался руками по рулю, положил босые ноги на педали. Топлива много. Вроде все в порядке.

— Норис! — Он сбросил рюкзак, зачем-то сорвал и вышвырнул прочь болтавшийся под зеркалом картонный «пасифик». — Норис, едем со мной!

— Ни за что! Ты просто идиот, слышишь?! «Ну и черт с тобой!»

Он и спросил-то только для очистки совести. Дверь девушка захлопнула сама. В левое зеркало Дезертир заметил, как по шоссе к ним приближаются трое зомби, их вскачь догоняла химера.

«Как теперь будешь выбираться, Норис? Не мое дело. Пусть этот, из «Свободы», тебе помогает, а потом разбирайтесь с ним, кто кому должен, кто крыса и как группировки будут воевать…»

Он. осторожно тронул грузовик с места. Машина шла хорошо, мотор глохнуть вроде бы не собирался. В зеркало он видел, как повалился навзничь водитель, как отвернулась от трупа Норис.

«Идиотка, одна ты точно пропадешь», — равнодушно подумал Дезертир и приказал себе забыть о девушке.